Zesztywniające zapalenia stawów kręgosłupa, inaczej choroba Bechterewa, to przewlekła zapalna choroba, która atakuje kręgosłup powodując uciążliwy ból i sztywność. Charakterystyczne dla tego schorzenia jest zapalenie stawów krzyżowo-biodrowych, które łączą podstawę kręgosłupa z miednicą. Choroba zajmuje różne stawy i może przybierać różne postaci, od łagodnych do bardzo ciężkich.
Początek choroby zwykle jest niezauważalny i charakteryzuje się tępym bólem w okolicy lędźwiowej, nasileniem bólu w nocy i nad ranem, poranną sztywnością kręgosłupa, a także stanami podgorączkowymi, ogólnym osłabieniem organizmu, brakiem apetytu i spadkiem masy ciała.
Najczęstsze objawy to ból dolnego odcinka pleców, zwykle symetryczny, nasilający się w nocy, który zmniejsza się po aktywności fizycznej. Innymi objawami są ból klatki piersiowej podczas oddychania, który promieniuje wzdłuż żeber, ograniczenie ruchomości odcinka szyjnego, a także stopniowe pogłębianie się dolegliwości bólowych w innych odcinkach kręgosłupa. Z czasem może dojść do zajęcia stawów proksymalnych, bólu pięt i obrzęku okolicy stawów i sztywności w okolicy żeber. Najważniejszym objawem zesztywniającego zapalenia stawów pleców jest stopniowe ograniczanie możliwości ruchu w stawach kręgosłupa. Z czasem dochodzi do tego, że człowiek nie może obejrzeć się za siebie, musi obrócić całe ciało.
Leczenie choroby odbywa się za pomocą środków farmakologicznych pod ścisłą opieką reumatologa. Oprócz farmakologii stosuje się także zabiegi fizykoterapii i kinezyterapii.